Обычно вакцина основана на агенте, который является аналогичным патогенному микроорганизму, например, вакцина с вирусами, ослабленными в своей вирулентности, либо инактивированная вирусная вакцина, токсичный ингредиент или поверхностный белок патогена. В глобальной перспективе большинство лицензированных вакцин получают из вирусных вакцин со сниженной вирулентностью или из инактивированных вирусных вакцин.